Un esperimento della Nasa suggerisce che su Europa, una luna di Giove, ed Encelado, una luna di Saturno, sotto le croste di ghiaccio potrebbero sopravvivere molecole organiche (ad esempio amminoacidi, acidi nucleici, ecc.) in possibili oceani li’ collocati, nonostante le forti radiazioni su questi mondi. I risultati della ricerca sono stati pubblicati su “Astrobiology”. Se lander robotici venissero inviati su queste lune per cercare segni di vita, non dovrebbero scavare molto in profondita’ per trovare amminoacidi che sono sopravvissuti all’alterazione o alla distruzione causata dalle radiazioni, secondo i ricercatori. “In base ai nostri esperimenti, la profondita’ di campionamento ‘sicura’ per gli amminoacidi su Europa e’ di quasi 8 pollici (circa 20 centimetri) alle alte latitudini dell’emisfero posteriore (emisfero opposto alla direzione del moto di Europa attorno a Giove) nell’area in cui la superficie non e’ stata molto disturbata dagli impatti di meteoriti – ha affermato Alexander Pavlov del Goddard Space Flight Center della Nasa a Greenbelt, Maryland, autore principale dello studio – il campionamento del sottosuolo non e’ necessario per il rilevamento di amminoacidi su Encelado: queste molecole sopravviveranno alla radiolisi (decomposizione per radiazione) in qualsiasi punto della superficie di Encelado a meno di un decimo di pollice (meno di pochi millimetri) dalla superficie”.
Le superfici gelide di queste lune quasi prive di aria sono probabilmente inabitabili a causa delle radiazioni provenienti sia dalle particelle ad alta velocita’ intrappolate nei campi magnetici del pianeta ospite sia da potenti eventi nello spazio profondo, come le stelle che esplodono. Tuttavia, entrambe hanno oceani sotto le loro superfici ghiacciate che sono riscaldati dalle maree derivanti dall’attrazione gravitazionale del pianeta ospite e delle lune vicine. Questi oceani sotterranei potrebbero ospitare la vita se avessero altre caratteristiche, come una fornitura di energia e anche elementi e composti utilizzati nelle molecole biologiche. Il team di ricerca ha utilizzato amminoacidi in esperimenti di radiolisi come possibili rappresentanti di biomolecole sulle lune ghiacciate. Gli amminoacidi possono essere creati dalla vita o dalla chimica non biologica. Tuttavia, trovare certi tipi di amminoacidi su Europa o Encelado sarebbe un potenziale segno di vita perché sono usati dalla vita terrestre come componente per costruire proteine. Le proteine sono essenziali per la vita perché sono usate per creare enzimi che accelerano o regolano le reazioni chimiche e per creare strutture. Amminoacidi e altri composti dagli oceani sotterranei potrebbero essere portati in superficie dall’attivita’ dei geyser o dal lento movimento di zangolatura della crosta di ghiaccio. Per valutare la sopravvivenza degli amminoacidi su questi mondi, il team ha mescolato campioni di amminoacidi con ghiaccio raffreddato a circa -321 Fahrenheit (-196 Celsius) in fiale sigillate e senza aria e le ha bombardate con raggi gamma, un tipo di luce ad alta energia, a varie dosi. Poiché gli oceani potrebbero ospitare vita microscopica, hanno anche testato la sopravvivenza degli amminoacidi nei batteri morti nel ghiaccio. Infine, hanno testato campioni di amminoacidi nel ghiaccio mescolati con polvere di silicato per considerare la potenziale miscelazione di materiale proveniente da meteoriti o dall’interno con il ghiaccio di superficie. Gli esperimenti hanno fornito dati fondamentali per determinare le velocità con cui gli amminoacidi si scompongono, chiamate costanti di radiolisi. Con queste, il team ha utilizzato l’eta’ della superficie del ghiaccio e l’ambiente di radiazione su Europa ed Encelado per calcolare la profondita’ di perforazione e le posizioni in cui il 10 percento degli amminoacidi sopravvivrebbe alla distruzione radiolitica.
