La scoperta della super-Terra HD 20794 da parte di un team internazionale che comprende l’Università di Ginevra (UNIGE) e l’NCCR PlanetS apre la strada a nuove ricerche per la vita extraterrestre. Il nuovo pianeta si trova in un’orbita eccentrica, in modo che oscilla dentro e fuori dalla zona abitabile della sua stella. Questa scoperta e’ il frutto di 20 anni di osservazioni con i migliori telescopi del mondo. I risultati sono pubblicati sulla rivista Astronomy & Astrophysics . Questo promettente pianeta e’ una super-Terra, un pianeta tellurico piu’ grande della Terra. Fa parte di un sistema planetario che contiene altri due pianeti. Orbita attorno a una stella di tipo G, come il Sole, a una distanza di soli 19,7 anni luce, che e’, sulla scala dell’Universo, nelle immediate vicinanze della Terra. Questa “vicinanza” lo rende piu’ facile da studiare, poiché i suoi segnali luminosi sono piu’ visibili e piu’ forti. “HD 20794, attorno a cui orbita HD 20794 d, non e’ una stella ordinaria”, spiega Xavier Dumusque, docente e ricercatore presso il Dipartimento di Astronomia dell’UNIGE e coautore dello studio. “La sua luminosità e vicinanza lo rendono un candidato ideale per i futuri telescopi la cui missione sara’ quella di osservare direttamente le atmosfere degli esopianeti”. L’interesse per il pianeta HD 20794 d risiede nella sua posizione nella zona abitabile della sua stella, la zona che delimita il luogo in cui puo’ esistere acqua liquida, una delle condizioni necessarie allo sviluppo della vita come la conosciamo. Questa zona dipende da diversi fattori, principalmente dalle proprieta’ stellari. Per stelle come il Sole o HD 20794, può estendersi da 0,7 a 1,5 unità astronomiche (UA), comprendendo non solo l’orbita della Terra ma anche quella di Marte nel caso del Sole. L’esopianeta HD 20794 d impiega 647 giorni per orbitare attorno alla sua stella, circa quaranta giorni in meno rispetto a Marte. Invece di seguire un’orbita relativamente circolare, come la Terra o Marte, HD 20794 d segue una traiettoria ellittica con grandi cambiamenti nella distanza dalla sua stella durante la sua rivoluzione.
Il pianeta oscilla quindi tra il bordo interno della sua stella HZ (0,75 UA) e al di fuori di essa (2 UA) lungo la sua orbita. Questa configurazione e’ di particolare interesse per gli astronomi perche’ consente loro di adattare i modelli teorici e testare la loro comprensione della nozione di abitabilita’ di un pianeta. Se c’e’ acqua su HD 20794 d, passerebbe dallo stato di ghiaccio allo stato liquido, favorevole alla comparsa della vita, durante la rivoluzione del pianeta attorno alla stella. Rilevare questa super-Terra non e’ stato facile e il processo è stato iterativo.
