Pubblichiamo uno stralcio dell’intervista realizzata da We The Italians con il professore Jerome Krase, autore di “America’s Little Italies: Past, Present and Future”.
Professor Krase, lei ha passato decenni a documentare le Little Italies in America. Si tratta di un argomento affascinante…
In realtà Umberto, la mia ricerca sulle Little Italies ha una portata globale. Alcuni degli esempi non statunitensi sono a Toronto, Canada, Londra, Gran Bretagna e Sidney, in Australia. Ho visitato e fotografato la maggior parte di esse e sono rimasto molto sorpreso di vedere una mostra fotografica sulle “Little Italy” (Kleng Italienesch) presso l’Ambasciata del Lussemburgo a Berlino. Qui c’è un elenco delle mie pubblicazioni sulle Little Italies e gli italoamericani.
Come si definisce secondo lei una Little Italy?
Per quanto riguarda la mia definizione di Little Italy, ci vorrebbe un libro enorme. Storicamente la maggior parte delle definizioni provengono dal campo della demografia, per cui una Little Italy è semplicemente un quartiere in cui la maggior parte dei residenti possono rintracciare le proprie radici in Italia. Oggi, d’altra parte, la stragrande maggioranza dei luoghi chiamati “Little Italy” è quello che io chiamo un “parco a tema etnico” turistico. In questi luoghi estremamente popolari, pochi – se non nessuno – dei residenti locali sono di origine italiana, ma i visitatori sono ancora attratti dalla loro, forse mitologica, reputazione di autentiche enclavi italiane. Un altro grande gruppo di persone che visitano regolarmente le Little Italies per fare la spesa e mangiare sono, per lo più, nostalgici e anziani italoamericani che sembrano essere alla ricerca di una sorta di ristoro culturale. Per me sono un rompicapo, perché dovrebbero avere più buon senso.
Tuttavia, io tendo a pensare alla “Little Italy” come un’idea o un luogo ideale. In entrambi i casi, questo utopico villaggio urbano è una nozione molto potente che cattura la mente di chi cerca un luogo sicuro e confortevole in cui vivere, o un quartiere commerciale per fare acquisti alla moda italiana e gustare cibi deliziosi. Quelli che gli americani chiamano annualmente “Feasts” e gli italiani chiamano Feste sono i periodi dell’anno in cui le strade locali sono piene di visitatori provenienti da vicino e da lontano. Ci sono molti altri modi in cui la gente impara a conoscere i quartieri italiani. Ad esempio, l’idea immaginaria di Little Italy ha da tempo catturato l’attenzione di scrittori e cineasti italiani, italoamericani o di altri autori di fiction e registi che hanno creato un luogo etnicamente e visivamente appropriato per un dramma di criminalità organizzata come Goodfellas o per una commedia romantica come Moonstruck.
In riferimento a quest’ultimo, quando sono stato nominato dal governatore Mario Cuomo a far parte del New York State Council for the Humanities negli anni ’80, un dirigente della DreamWorks che faceva parte del Consiglio mi chiese cosa ne pensavo dell’accento italoamericano di Cher. Mi fu detto che la regista del film aveva assunto una famosa scrittrice per lavorare sul suo accento. Ad essere onesti, gli dissi, avevo sentito raramente quell’accento nel posto dove era ambientato il film, Carroll Gardens a Brooklyn. Tuttavia, era uno di quelli che la maggior parte degli spettatori avrebbe riconosciuto come italoamericano secondo lo stereotipo comune. Al contrario, quando ero attivo nelle organizzazioni della comunità italoamericana, avevo incontrato in diverse occasioni un vero attore italoamericano di Brooklyn nel film, Vincent Giardina, la cui voce “normale” non sarebbe passata nell’immaginario collettivo come autenticamente italoamericana.
Nel mondo del cinema ci sono molti modelli, sia positivi che negativi, di Little Italy come ideale enclave etnica che può essere allo stesso tempo tranquillamente scura e sinistra, ma anche forte, brillante e amichevole. Ciò che hanno tutti in comune è l’essere descritti musicalmente con una colonna sonora degli anni ’50 che includeva pezzi come I wonder why di Dione and the Belmont’s in A Bronx Tale di Chazz Palmentieri, o con canzoni di ispirazione italiana e italoamericana della trilogia del Padrino di Mario Puzo (1972, 1974, 1990). Va notato che i “Belmonts” hanno preso il loro nome dalla Little Italy della zona di Belmont nel Bronx, in cui sono cresciuti loro e anche Chazz Palmentieri, che è stata l’ambientazione di A Bronx Tale. Un esempio personale del potere della musica è quando ho portato i miei figli e nipoti in Sicilia per visitare la città natale dei miei nonni, Marineo, nella zona di Corleone, durante la quale non sono riuscito a far uscire dalla mia testa la canzone de Il padrino (1972), Speak Softly Love.
Per quanto riguarda gli elementi essenziali delle Little Italies reali e immaginarie, nella mia scrittura, e soprattutto nella mia fotografia, mi sono concentrato sui paesaggi vernacolari o comunque comuni delle scene urbane di strada. Le zone più universalmente richieste sono per lo più ristoranti italiani, barbieri, salumerie, panifici e pasticcerie, macellerie, fruttivendoli, uomini di varie età che si riuniscono agli angoli delle strade, insegne per i club, bambini che giocano per strada e donne che fanno la spesa nei negozi locali. La varietà delle scene di strada varia a seconda della generazione italiana predominante (prima, seconda, terza eccetera) e della proporzione di persone di origine non italiana che vivono nella zona. La classe sociale è un’altra variabile importante, ma la maggior parte degli stereotipi riguarda la classe operaia. Oggi gli “hipster”, italoamericani e non, sono diventati una caratteristica comune delle enclavi storicamente italiane nel centro della città, che si stanno rapidamente riqualificando e trasformando.
La storia delle varie Little Italies in America ha alcune svolte comuni a quasi tutte. Le folle di un secolo fa, le trasformazioni del dopoguerra, lo svuotamento degli italiani in migliori condizioni economiche che si sono spostati in quartieri più confortevoli…
Secondo la mia ben informata opinione, le Little Italies sono iconiche perché gli italiani sono rimasti dove si sono stabiliti per la prima volta una o due generazioni più a lungo degli altri gruppi etnici come gli ebrei irlandesi e dell’Est Europa, con i quali hanno condiviso il quartiere. Quello che ho scoperto nel corso della mia vasta ricerca in Italia, è che la cultura italiana ha un legame estremamente forte con il luogo. La maggior parte delle persone parla di un forte impegno verso la famiglia come la forza più potente nella cultura residenziale italiana, ma, come ho scoperto, si tratta di una famiglia ancorata a un luogo. La città, il paese, il villaggio o il quartiere è il palcoscenico necessario per questa cultura.
I densi quartieri centrali della città non sono più i luoghi migliori per cercare i veri discendenti dell’Italia. E i luoghi in cui vive la maggior parte degli italoamericani, come le ville unifamiliari, dove il bisogno di provviste italiane è servito da grandi e piccoli centri commerciali, non sono considerati Little Italies. Esempi di quelli che ho visitato e fotografato, come Babylon, a Long Island, sono città dove il più grande gruppo etnico riportato sul censimento degli Stati Uniti è quello italiano. Nel caso della città di Babylon, circa un terzo della popolazione totale è italoamericana. Alcuni indizi del loro contributo alla località sono il vicino quartiere di Marconiville e lo sviluppo della Venezia americana. Marconiville è stato sviluppato per gli italoamericani da John Campagnoli, che lo ha chiamato così in onore del suo caro amico, Guglielmo Marconi, inventore del telegrafo senza fili. Molte strade di questa zona portano il nome di famosi italiani. Lo sviluppo della Venezia americana invece vede statue di leoni alari su colonne imponenti che proteggono l’ingresso di una serie di ponti veneziani ad arco che conducono alle ville all’italiana.
Dove sono le Little Italies di cui parla nella sua presentazione?
La maggior parte delle mie presentazioni pubbliche e accademiche “America’s Little Italies: Past, Present and Future” comprende decine di luoghi. Dato che non posso discuterli tutti in modo adeguato durante una singola presentazione, mostro alcuni esempi di ognuno dei miei archivi fotografici e poi mi concentro su una o due Little Italies che sono più rilevanti per coloro che frequentano le mie lezioni. Per esempio, quando ho tenuto una conferenza pubblica sul North End, la Little Italy di Boston, presso la North End Public Library a Boston, ho mostrato le fotografie delle mie ricerche visive nel 1984 e nel 2018 (devo aggiungere che ho tenuto queste lezioni anche a Bari, Napoli, Pisa, Pisa, Roma e Trento).
